Khoảng thời gian 1500 sau Công nguyên, ở nước Nhật mọc lên sừng sững những lâu đài vừa là pháo đài ở khắp mọi miền đất nước. Mỗi lâu đài đều tượng trưng cho một quyền lực tối cao của một lãnh chúa. Nước Nhật thời đó là một quốc gia của những sứ quán, mỗi người hùng cứ một phương và người nào cũng muốn vươn mình lên cao, với biểu tượng là những pháo đài kiên cố, đồ sộ của mình.
Mỗi lâu đài là một quyền lực quốc gia riêng, một nền cai trị riêng với quân đội hùng mạnh, những tham vọng bạo lực ghê gớm. Cực thịnh lúc bấy giờ có lâu đài Himeji-jo. Tọa lạc trên đồi Himeyama, cách nhà ga Himeji 10 phút đi bộ về phía bắc, lâu đài Himeji-jo tuyệt đẹp dưới mọi góc nhìn. Nó được đặt tên là “Lâu đài hạc trắng” bởi hình dạng làm liên tưởng đến cánh hạc đang cất cánh bay. Hạc cũng là biểu tượng của thành phố Himeji.
Toàn cảnh Lâu đài
Lâu đài Himeji-jo được xây dựng từ năm 1601, gồm có 6 tầng. Toà lâu đài được bao quanh một bờ thành dài (chu vi) khoảng hơn 1km. Như các thành quách xưa, bên ngoài hàng rào là một hào nước. Có tất cả 15 cửa và 27 chòi canh đặt vũ khí. Lâu đài này được coi là lâu đài đẹp, kiên cố và còn được giữ nhiều vật liệu nguyên thuỷ nhất của Nhật. Cũng như mọi lâu đài Nhật khác, lâu đài này xây bằng gỗ (tổng cộng khoảng 36 tấn) và được phủ thạch cao trắng bên ngoài để chống cháy và chống thấm.
Các cổng và tường bao xoắn ốc như mê cung được thiết kế một cách tài tình để làm rối trí binh lính đối phương. Những đường khúc chằng chéo trên mái tháp đôi khi làm hoa mắt người nhìn, nhưng thực ra đó chỉ là một sự bố trí có tính toán hợp lý để hài hòa với tầm cao chót vót của tháp, với những đường đá thẳng và đứng – một sự cân bằng thị giác rất cần thiết.
Theo thứ tự, ý nghĩa của sự bố trí trong lâu đài như sau: Bốn tòa tháp cùng với bốn phía tường quay ra 4 hướng là phương án phòng thủ chặt chẽ để đối phó với mọi cuộc tấn công từ bên ngoài. Tòa tháp chính giữa của lâu đài dành cho lãnh chúa trú ngụ. Chung quanh lâu đài này là một ngự hoa viên với những dãy hòn non bộ thật sinh động, đẹp mắt.
Bao quanh toàn thể lâu đài có 3 lớp tường thành phòng thủ, nhiều hố hào, có một đồn chỉ huy thông với bốn hướng một cách hợp lý. Bước vào cổng chính, ta có cảm giác dường như đang rời xa khỏi lâu đài. Thậm chí ngay cả tháp chính (Donjon), với bộ mái ngói có đầu hồi tuyệt đẹp cũng được thiết kế để đánh lừa đối phương. Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như nó cao 5 tầng, nhưng thật ra có tới 6 tầng cộng thêm tầng hầm.
Năm 1931, lâu đài Himeji-jo là một trong bốn lâu đài tại Nhật Bản được công nhận Di sản quốc gia. Các công trình trở thành Di sản quốc gia và được bảo tồn gồm ngôi tháp chính, các tháp khác nhỏ hơn và các hành lang liên kết cùng 27 “yagura” (kho tên đạn, lương thực), 15 cổng và 100m tường.
Một phần của con kênh giữa và toàn bộ con kênh trong cũng được giữ lại y nguyên như trong thời kỳ Trung cổ. Lâu đài Himeji-jo là một công trình được bảo tồn tuyệt hảo và trên hết, nó là đại diện xứng đáng cho tất cả các lâu đài trên khắp Nhật Bản. Năm 1993, đây là công trình duy nhất ở Nhật được đưa vào danh sách Di sản Văn hoá Thế giới của UNESCO.